Acquasparta è un borgo in cui storia, arte e paesaggio si incontrano in modo particolarmente armonioso. La sua posizione lungo l’antico tracciato della Via Flaminia racconta già molto del ruolo che questo territorio ha avuto nel corso dei secoli, dalle testimonianze di epoca romana dell’area archeologica di Carsulae fino alle vicende medievali legate alle Terre Arnolfe.
All’interno delle mura il centro storico conserva ancora l’atmosfera raccolta del borgo antico, arricchita da importanti testimonianze religiose e architettoniche. Tra queste spiccano la chiesa di San Francesco, con il suggestivo portico alle spalle dell’abside, e San Giovanni de Butris, interessante esempio di architettura romanica.
È però il Rinascimento a caratterizzare più profondamente l’identità di Acquasparta. Il simbolo della città è Palazzo Cesi, elegante residenza attorno alla quale si sviluppa buona parte del tessuto urbano storico. Il palazzo è legato alla figura di Federico Cesi e all’Accademia dei Lincei, una delle più antiche istituzioni scientifiche europee, che proprio qui visse una fase importante della propria storia. Alla famiglia Cesi è legata anche la chiesa di Santa Cecilia, dove sono conservate alcune delle sue sepolture.
Appena fuori dal centro abitato il paesaggio cambia rapidamente, lasciando spazio alla campagna umbra: colline morbide, oliveti, vigneti e boschi di faggi e castagni disegnano un ambiente che muta colore con il passare delle stagioni e accompagna naturalmente la scoperta del borgo.

962 – Per un breve periodo inserita nel ducato longobardo di Spoleto, l’area viene concessa dall’imperatore Ottone I al conte Arnolfo. Alla sua iniziativa vengono ricondotte le abbazie di Santa Barbara e San Nicolò, attorno alle quali prende forma il primo nucleo dell’abitato.
1002 – Le Terre Arnolfe compaiono nelle fonti in occasione di uno scambio di possedimenti tra l’imperatore Enrico II e papa Benedetto VIII. I territori coinvolti, distribuiti tra Terni, Spoleto e Narni, passano sotto l’influenza pontificia e i discendenti di Arnolfo entrano in rapporto di vassallaggio con la Chiesa. Ancora alla fine del XII secolo Acquasparta risulta legata alla signoria della famiglia.
1489 – Dopo circa due secoli di dipendenza da Todi, papa Innocenzo VIII riconosce ad Acquasparta lo status di terra franca. L’autonomia dura però poco: le tensioni politiche che interessano Todi all’inizio del Cinquecento portano papa Alessandro VI a ricondurre il centro nell’ambito delle Terre Arnolfe, poste sotto il controllo della Camera Apostolica.
1588 – Con papa Sisto V Acquasparta viene elevata a ducato e Federico Cesi ne diventa il primo duca. Il periodo di maggiore prestigio arriva con Federico Cesi II, detto “il Linceo”, che nel 1603 fonda a Roma l’Accademia dei Lincei, nata per promuovere lo studio sperimentale della natura. Dopo la sua morte il feudo passa al fratello Giovanni Federico, che continua a governarlo da Roma tramite un proprio rappresentante.
1624 – Palazzo Cesi ospita Galileo Galilei, testimoniando il forte legame tra Acquasparta e l’ambiente scientifico dei Lincei.
1798 – Sull’onda degli eventi legati alla Repubblica Romana viene istituita la municipalità di Acquasparta, dipendente da Spoleto. Con la fine dell’età napoleonica torna il controllo dello Stato pontificio, che già dal 1800 aveva sostituito definitivamente la famiglia Cesi nella gestione del territorio.

Acquasparta si scopre attraverso due accessi principali. La Porta Vecchia introduce nella parte più antica del borgo e conduce, attraverso i caratteristici “cordoni”, verso la zona alta del centro storico. L’altro ingresso segue invece Corso dei Lincei, la via principale che porta direttamente a piazza Federico Cesi, cuore monumentale della cittadina.
Qui sorge Palazzo Cesi, costruito tra il 1561 e il 1579 per volontà del cardinale Federico I Cesi nel luogo occupato in precedenza da una rocca distrutta durante i conflitti che coinvolsero Todi, Terni e Spoleto. L’edificio, appartenuto alla potente famiglia Cesi, è uno dei simboli di Acquasparta e si distingue per l’elegante portale bugnato, la loggia in pietra e le finestre incorniciate in travertino.
Verso il giardino si apre una raffinata loggia a due piani, mentre nel cortile si trovano una piccola torre utilizzata come luogo di ritiro dal principe e l’antico orto botanico. Nel Seicento questo spazio fu impiegato dagli studiosi dell’Accademia dei Lincei come luogo di osservazione e sperimentazione scientifica.
Gli ambienti del piano nobile conservano soffitti lignei a cassettoni, intagli e affreschi attribuiti a Giovan Battista Lombardelli. Le decorazioni, ispirate alla mitologia, alla storia romana, alle allegorie e agli emblemi, rappresentano una delle testimonianze più significative della cultura figurativa rinascimentale presente in Umbria. Nella sala del trono sono inoltre conservati dipinti di particolare interesse, tra cui Mosè e le figlie di Jetro di Matteo Rosselli.
Poco distante si trova la chiesa di Santa Cecilia, ricostruita e restaurata nel corso dei secoli sul luogo di una precedente basilica romanica. L’interno presenta una sola navata affiancata da otto cappelle, con opere pittoriche realizzate tra la fine del Cinquecento e il Settecento. Nella cappella funeraria delle famiglie Liviani e Cesi riposano anche le spoglie di Federico Cesi, detto “il Linceo”.
La chiesa del Santissimo Sacramento, oggi sede del Museo della Comunità, custodisce invece un mosaico romano del I secolo proveniente da Carsulae, collocato al centro del pavimento nel 1928. Sulla parete di fondo si trova inoltre una tela secentesca raffigurante l’Ultima Cena, attribuita alla scuola di Livio Agresti.
Tra gli altri edifici religiosi del centro figurano la chiesa del Crocifisso, sorta nei primi anni del Seicento e legata alla Compagnia della Madonna del Giglio, e la chiesa di San Giuseppe, edificata nel 1737 e caratterizzata da un interno semplice con un unico altare.
Fuori dalla cinta muraria si incontra la chiesa di San Francesco, risalente alla fine del XIII secolo e improntata alla sobrietà tipica dell’architettura francescana. Alle spalle dell’abside si conservano il piccolo chiostro, il refettorio e parte degli antichi dormitori. All’interno si possono ammirare la Madonna della Stella, un Crocifisso ligneo medievale e altre opere legate alla tradizione francescana.
Nella stessa area si trova il complesso oggi noto come Casa della Cultura Matteo d’Acquasparta, dedicato al cardinale Matteo Bentivegna, nato ad Acquasparta nel XIII secolo e ricordato anche da Dante nella Divina Commedia. Il nucleo originario del complesso risalirebbe alla metà del Duecento e sarebbe sorto vicino a una precedente cappella dedicata alla Madonna della Stella.
Lungo la strada Tiberina, che segue in gran parte l’antico tracciato della Via Flaminia, si trova infine la chiesa di San Giovanni de Butris. L’edificio romanico, costruito intorno al XIII secolo sopra un ponte romano a due arcate, appartenne in seguito all’Ordine dei Cavalieri di Malta.